Гримерное искусство прошло длинный путь развития — начиная от татуировки, росписи лица и тела в первобытной общине до боди-арт, пирсинга и брандинга в современном обществе.

Зародившись в первобытной общине в виде «магической» и «религиозной» раскраски тела, оно постоянно изменялось в зависимости от развития культуры в обществе. С появлением театральных представлений гримерное искусство из росписи лица и тела преобразовалось в театральную маску (полумаску).

На протяжении веков грим то уступал место декоративной бытовой косметике и полумаскам, то опять возвращался на сцену. На его эволюцию оказывали влияние как игра актеров, так и краски, которые применялись. В древности использовали земляные красители, естественные соки и плоды, позднее появились красящие вещества с вредными компонентами, такими, как ртуть, цинк (использовать такие краски для кожи лица и рук было небезопасно).

В театрах Древней Греции, Рима женские роли исполняли мужчины, в театрах Востока (Китая, Японии) актерские труппы также полностью состояли из мужчин, поэтому грим должен был кардинально изменить внешность и «приукрасить» лицо.

Со временем грим, только «приукрашивающий» лицо, был вытеснен со сцены, и в конце XVIII в. была проведена театральная реформа, по которой костюм, грим и прически стали «историческими», т. е. достоверно отражать эпоху и этнические черты персонажей.

В театральном искусстве постоянно происходят изменения. Спектакли режиссеров К. С. Станиславского и В. Э. Мейерхольда отличаются от спектаклей Ю. П. Любимова, А. В. Эфроса, Д. Бертмана и др. Гримерное искусство дополняет новаторское решение внешнего оформления спектакля в целом и постоянно ищет новые формы. Так появился грим, напоминающий роспись лица актеров японского театра Кабуки (например, в спектакле режиссера Романа Виктюка «Служанки» по пьесе Ж. Жене).

Развитие парикмахерского искусства, появление новых косметических средств, красителей и гримировальных красок (например аквагрим), применяемых как в быту, так и на сцене, позволили художникам-гримерам, визажистам, стилистам свободно проявлять свой талант и фантазию при работе над сценическим образом.

Гримерное искусство значительно расширило свои границы. Если раньше грим применяли в основном в театре, то теперь им пользуются в цирке, на эстраде, в музыкальных шоу, мюзиклах.

А как обойтись без грима артистам-пародистам? Он (грим) дает возможность перевоплотиться, изменить не только черты лица, возраст, но и пол.

Грим, как и костюм, декорации, помогает восприятию театрального действия.

Знакомство с особенностями режиссерской трактовки образа, видение художника-постановщика, художника по костюмам, актера-исполнителя помогают специалисту-гримеру в работе. Нередки случаи, когда уже найденный грим в процессе игры на сцене может потребовать дополнения или вообще полного изменения. Так бывает, поскольку талантливый актер постоянно ищет мельчайшие детали и нюансы в гриме, которые помогли бы ему наиболее полно раскрыть характер сценического персонажа.

Иногда режиссер и художник-постановщик утверждают найденный грим исполнителя, но на генеральной репетиции в костюмах грим выглядит «инородным телом», мешает, смотрится «оторванным» от общего внешнего оформления. Тогда художник-гример начинает работу с актером заново.